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Text File  |  1992-08-28  |  3.2 KB  |  73 lines
  1.                                                                                 ETHICS, Page 64Bringing an End to Limbo
  2.  
  3.  
  4. A Missouri court affirms Nancy Cruzan's right to die after
  5. hearing "clear and convincing" evidence to support the move
  6.  
  7.  
  8.     The cruel ordeal of Nancy Cruzan is finally drawing to an
  9. end. Last week probate judge Charles Teel Jr. ruled that the
  10. Missouri Rehabilitation Center could disconnect the feeding
  11. tube that has kept the woman alive since 1983, when a car crash
  12. left her in an irreversible coma. Since state officials have
  13. promised to abide by the ruling, the decision ends a legal
  14. battle that took the woman's parents all the way to the Supreme
  15. Court in their quest to "allow Nancy the dignity of death."
  16.  
  17.     In a written statement, Joe Cruzan said that because of his
  18. daughter's travail, "I suspect hundreds of thousands of people
  19. can rest free, knowing that when death beckons they can meet
  20. it face to face with dignity, free from the fear of unwanted
  21. and useless medical treatment." At week's end he and his wife
  22. Joyce had decided to instruct the hospital in Mount Vernon,
  23. Mo., to remove the tube. Nancy, 33, is expected to die within
  24. two weeks of that action.
  25.  
  26.     During the seven years the woman has lain in a vegetative
  27. state, her case has become a bellwether for right-to-die
  28. advocates across the U.S. They argue that decisions about
  29. whether to withhold food, water and medical treatment from
  30. hopeless and helpless patients should be left to families or
  31. guardians. While many states embrace such guidelines, Missouri
  32. law demands "clear and convincing evidence" of a patient's
  33. intent, such as a living will, before countenancing a decision.
  34.  
  35.     Because Nancy had left no such document, her parents had to
  36. prove that she would have wanted the tube disconnected. When
  37. the case was first heard in 1988, Judge Teel weighed the
  38. testimony of friends and family, then granted permission to
  39. remove the life-sustaining apparatus. Four months later,
  40. however, the Missouri Supreme Court reversed the ruling,
  41. arguing that "vague and unreliable" recollections were
  42. insufficient proof of Nancy's intent. Last June the U.S. Supreme
  43. Court upheld a state's right to demand clear and convincing
  44. evidence in the matter, then returned the Cruzan case to the
  45. Missouri courts.
  46.  
  47.     On Nov. 1, Teel heard new evidence. This time the Cruzan
  48. family's lawyer produced three witnesses who recounted specific
  49. conversations in which Nancy stated that she would not want to
  50. live "like a vegetable." Teel reaffirmed his decision.
  51.  
  52.     Right-to-die groups hailed the move. "It's a belated
  53. victory," said Derek Humphry of the Hemlock Society. "She
  54. should have been allowed to die in the first year of her
  55. condition." Nancy Myers of the National Right to Life Committee
  56. countered that the ruling "represents a serious decline in how
  57. our society values human life." While the Cruzans' legal
  58. odyssey is ending, their struggle has persuaded many Americans
  59. to seek to avoid the same fate. Since the Supreme Court
  60. decision, right-to-die advocates report that inquiries about
  61. living wills have surged 500-fold.
  62.  
  63.  
  64. By Jill Smolowe. Reported by Andrea Sachs/New York.
  65.  
  66.  
  67.  
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  70.  
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  72.  
  73.